Argentina ya conoce el primer tramo de su recorrido en la fase eliminatoria del Mundial 2026. El viernes 3 de julio, en Miami, enfrentará a Cabo Verde en los 16avos de final. Si avanza, en octavos se cruzará con el ganador de Australia-Egipto.
En los papeles, el cuadro parece haber sido benévolo con la Selección. No porque existan rivales sencillos en un Mundial, sino porque ninguno de los tres equipos mostró hasta ahora un nivel que lo ubique entre los candidatos al título. Cabo Verde fue una de las sorpresas de la fase de grupos, pero se clasificó con tres empates: resistió ante España, Uruguay y Arabia Saudita gracias a una estructura defensiva muy sólida, aunque convirtió apenas dos goles. Australia terminó segunda detrás de Estados Unidos con una campaña irregular y Egipto avanzó sin deslumbrar, apoyado principalmente en su orden colectivo.
Si la Scaloneta supera esos dos primeros escalones, el panorama empezará a endurecerse. En cuartos de final podrían aparecer Suiza, Portugal o Colombia, además de algún mejor tercero que todavía debe definirse. Sería el primer examen de máxima exigencia para un equipo que, hasta ahora, mostró argumentos para ilusionarse: ganó sus dos primeros partidos, aseguró el primer puesto del Grupo J con una fecha de anticipación y encontró en Lionel Messi, como en las últimas dos décadas, a un líder determinante.
La llave también ofrece otra ventaja relativa: España, Francia, Alemania y Países Bajos quedaron del otro lado del cuadro y recién podrían enfrentarse con Argentina en una hipotética final. Brasil aparece como el único gigante que podría cruzarse antes, aunque recién en semifinales si ambos cumplen con la lógica.
Claro que el Mundial suele castigar a quienes se confían. Qatar 2022 fue la mejor demostración: Argentina perdió con Arabia Saudita en el debut y luego sufrió para eliminar a Australia y a Países Bajos. Por eso, más allá de que el recorrido parezca favorable, el desafío será no subestimar a rivales que llegan sin presión y con mucho menos para perder.
El camino está trazado. Primero Cabo Verde. Después Australia o Egipto. Más adelante, posiblemente Portugal, Colombia o Suiza. Y recién al final, si la Selección vuelve a recorrer todo el trayecto, aparecerán las grandes potencias europeas o Brasil.
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